Las Cooperativas Proporcionan Valor, Comunidad

Hacer dinero en forma honesta es algo bueno. La econom�a de los Estados Unidos se alimenta de un saludable y beneficioso incentivo. Pero toda econom�a saludable tambi�n necesita un movimiento cooperativo--las personas se unen para lograr una cantidad considerable de buenos productos, sin ninguna obligaci�n para los accionistas o para una junta directiva impulsada por fines de lucro.

De acuerdo con la National Cooperative Business Association (NCBA) (Asociaci�n Nacional de Empresas Cooperativas), las cooperativas en Estados Unidos prestan servicio a 120 millones de personas. Si usted es una de ellas, sabr� entonces que una cooperativa puede ser algo m�s que un lugar donde obtener buenas cosas. Puede ser un lugar al que usted pertenece.

Adi�s a los dormitorios universitarios

Adrien Vlach observ� la diferencia que hacen las cooperativas cuando se mud� de un apartamento barato cerca de la Universidad de Kansas a un residencial de cooperativa cerca del plantel universitario en Lawrence, Kan.

Para los principiantes, los residenciales superan a los apartamentos y dormitorios del �rea "Yo me hosped� en una linda casa estilo "Victoriana" en un terreno con casas m�viles. Plantamos el jard�n m�s fant�stico que hayamos podido tener," manifiesta Vlach. "Incluso ten�amos un invernadero. En la mayor�a de los dormitorios universitarios, uno no consigue tener vegetales org�nicos cultivados en casa."

Vlach dice que gast� mucho menos dinero que el que hubiera gastado viviendo en un dormitorio con el plan universitario de cafeter�a. Pero todav�a mejor era el esp�ritu de la comunidad en la cooperativa. Aunque Vlach dej� la cooperativa hace ya 10 a�os y vive ahora en Michigan, sigue teniendo buenos amigos de su primera experiencia en cooperativas.

Vlach y sus compa�eros de casa dedicaban de tres a cinco horas a la semana a mantener la cooperativa. �l realizaba el trabajo de reparaci�n de rutina, algo de cocina y limpieza, y durante su segundo y tercer a�o, aprendi� la valiosa habilidad de llevar las cuentas de la casa y ayudar a administrar la cooperativa.

Aprendiendo habilidades para la vida

Despu�s de su experiencia universitaria, Vlach aprovech� su experiencia haci�ndose voluntario de Habitat for Humanity (H�bitat para la Humanidad), luego particip� en diferentes posiciones ejecutivas y de la junta para organizaciones de cooperativas de estudiantes. Actualmente es director ejecutivo de la Cooperativa de Vivienda Estudiantil de la Universidad Estatal de Michigan (MSU), en East Lansing, Mich.

La cooperativa de MSU es propietaria de 13 casas en East Lansing, 12 de ellas quedan cerca del plantel de MSU y una est� en el �rea de la Escuela de Leyes Cooley y el Community College (Colegio Universitario Municipal) de Lansing. Vlach observa que all� reina el mismo esp�ritu comunitario y el mismo nuevo talento entre los l�deres estudiantiles de la cooperativa.

Vlach calcula que el costo de un plan t�pico de dormitorio y cafeter�a en MSU es de $756 mensuales, en comparaci�n con $445 mensuales por vivir en una casa de cooperativa en un residencial estudiantil. Este costo incluye servicios p�blicos (agua, luz, gas, telecomunicaciones, etc.) y facilidades como Internet de alta velocidad y televisi�n por cable.

De acuerdo con un art�culo en el sitio de Internet de la cooperativa, los estudiantes pueden ahorrar a�n m�s en las universidades que se encuentran en �reas de alto costo, tales como la Universidad de California-Berkely en San Francisco.

Si desea obtener una gu�a pormenorizada de los estados para las cooperativas estudiantiles disponibles, visite el sitio North American Students of Cooperation (NASCO) (Asociaci�n de Estudiantes Norteamericanos de Cooperaci�n).

Las cooperativas de ahorro y cr�dito ofrecen mejores precios

Una cooperativa de residencial estudiantil es un ejemplo de una cooperativa de consumidores--las personas que compran los servicios son tambi�n las due�as. Adem�s de la vivienda, los consumidores crean cooperativas para proporcionar servicios de electricidad, telecomunicaci�n, financieros, atenci�n de la salud y muchos otros productos y servicios.

Las compa��as, los empleados e incluso el gobierno local y estatal forman diferentes tipos de cooperativas, en general para combinar su poder adquisitivo.

Lo que todas las cooperativas tienen en com�n son un conjunto de principios, mundialmente reconocidos, que hacen �nfasis en el control democr�tico�un miembro, un voto�y en el compromiso con la educaci�n y la capacitaci�n de los miembros.

La mayor�a de los consumidores estadounidenses, por ejemplo, pudieran tener alguna educaci�n en administraci�n financiera. Las cooperativas de cr�dito son una excelente fuente de productos rentables y buen servicio, dice Clark Howard, autor de "Get Clark Smart: The Ultimate Guide to Getting Rich From America's Money-Saving Expert," y anfitri�n de un programa hablado de radio nacionalmente afiliado. Howard recomienda a las cooperativas de cr�dito como una fuente beneficiosa para el consumidor donde se pueden obtener buenos precios en pr�stamos y dep�sitos bancarios. Por ejemplo, usted puede leer este art�culo porque las personas en su cooperativa de cr�dito creen en el valor de la educaci�n financiera de sus miembros.

Participe en algo bueno

Si tiene dificultad en obtener alimentos org�nicos saludables a un buen precio en su tienda o supermercado, considere entonces buscar unirse a una cooperativa que compra alimentos locales o "club de compras," o comenzar un club usted mismo.

Los miembros de la cooperativa y del club comparten responsabilidades para ordenar, clasificar y distribuir alimentos que provienen de granjas locales, dep�sitos de la cooperativa o almacenes al por menor.

Transmita una actitud pr�ctica a estos clubes. Aprenda del trabajo con las granjas y distribuidores locales--y de los otros miembros del club--lo que significa producir y procesar buenos y confiables vegetales, frutas, carne, leche y productos herbarios. Intercambie ideas y recetas.

Refi�rase a la nota del recuadro para obtener orientaci�n en l�nea acerca de c�mo encontrar o comenzar un club.

Hanover Co-op: Un gran almac�n y un gran ciudadano

Algunos clubes de compras han ido evolucionando hasta convertirse en cooperativas al por menor a gran escala. La Hanover Co-op comenz� durante el invierno de la Gran Depresi�n, cuando un grupo de familias de New Hampshire se unieron en una compra al por mayor de frutas c�tricas provenientes de Florida.

Muchas de las cooperativas de alimentos que son actualmente muy pr�speras empezaron de esa forma, dice Allan Reetz, director de comunicaciones de la Sociedad de Cooperativas de Consumidores de Hanover, la cual posee dos almacenes de alimentos de servicio completo (uno cerca de Lebanon, N.H.), y una estaci�n de gasolina/servicio y un mini s�per.

A pesar de que su ciudad de residencia, en su mayor parte rural, tiene alrededor de 9,000 residentes, Hanover Co-op cuenta con 16,000 miembros activos, 300 empleados e ingresos de $60 millones en el �ltimo a�o fiscal.

Los miembros de Hanover Co-op pagan una inscripci�n �nica de $50, con lo cual obtienen 10 certificados de acciones de $5 cada uno. Sin embargo, los ingresos de la cooperativa que no se usan para gastos de operaci�n y mejoras, sino que se devuelven a los miembros como un "reintegro de patrocinio," un porcentaje del total de sus compras anuales.

Reetz dice que muchos miembros otorgan sus reintegros de patrocinio al Fondo de la Cooperativa de Consumidores de Hanover, una fundaci�n de caridad que maneja la cooperativa.

Pero, despu�s de todo, la raz�n por la que tantas personas permanecen siendo miembros de Hanover Co-op no es por ahorrar dinero. El beneficio m�s importante seg�n Reetz, es el lazo de uni�n creado por dos cosas: La alianza de Hanover con los productores locales para ofrecer productos frescos y de alta calidad; y el compromiso de la cooperativa de educar a los miembros acerca de los productos que compran.

"Como una cooperativa de consumidores que est� basada en las necesidades de los miembros, creemos en que hay que educar a nuestros consumidores."

Tenemos a un nutricionista certificado en nuestro personal que escribe los art�culos m�s populares en nuestro bolet�n informativo," expresa Reetz. La cooperativa tambi�n imparte clases y demostraciones brindadas por los chefs y cocineros locales.

Apoyando a los agricultores locales

Durante los �ltimos 10 a�os, Hanover Co-op ha fortalecido su alianza con los agricultores locales. Antes de cada temporada de siembra, los compradores y agricultores de Hanover se ponen de acuerdo sobre qui�nes van a sembrar los productos para la cooperativa en el a�o siguiente.

Todos salen ganando. Hanover no tienes fines de lucro, de modo que puede pagarle a los agricultores m�s por sus productos que lo que le pagan los almacenes de cadenas alimenticias. Los agricultores que antes compet�an entre s�, ahora cooperan. Reetz dice que esto hace que para los agricultores sea m�s f�cil tener una mezcla sostenible de cultivos, lo que protege a sus negocios de perderlo todo si un producto falla.

"Algunos agricultores me han llegado a decir, 'Yo ya no estar�a m�s en el negocio si no fuera por la cooperativa," dice Reetz. "El completo panorama agr�cola local ha cambiado, no solo la relaci�n comercial, sino que ha fortalecido este maravilloso lazo de uni�n con los agricultores."

Published April 23, 2007